²Золотой век² империи
Если вначале между раннехристианским и византийским искусством было действительно трудно провести разделяющую их границу, то к началу правления Юстиниана (527-565гг.) положение изменилось. Константинополь не только в значительной мере восстановил политическое господство над Западом — то, что он стал ²столицей искусства² также не вызывало сомнений. Сам Юстиниан, как покровитель искусств, не знал себе равных со времён Константина. Заказанное им или выполненное при его поддержке поражает поистине имперским величием, и мы полностью соглашаемся с теми, кто назвал это время ²золотым веком².
Первой крупнейшей византийской стройкой Константинополя является церковь Сергия и Вакха. Она была сооружена около 527 г. — года вступления на престол Юстиниана I и представляет собой одну из первых его строек. Существует предположение, что здание построено Анфимием и Исидором — знаменитыми зодчими Константинопольской Софии, что подтверждается сходством этих храмов. Действительно, церковь Сергия и Вакха является одним из главных предшественников Софии.
Общая система церкви Сергия и Вакха основана на центрической композиции, применявшейся в предыдущие столетия в Сирии и Малой Азии. Церковь в Эсре в Сирии (515 г.) построена на 12 лет раньше церкви Сергия и Вакха и является произведением, в котором суммированы достижения архитекторов предыдущего периода в области создания центрических построек. Она представляет собой в плане восьмиугольник, вписанный в квадрат. Переходом между ними служат угловые ниши. Восемь столбов несут купол. Они членят внутреннее пространство храма на центральную часть и окружающий её обход. В церкви Сергия и Вакха применена та же система, но усложнённая тем, что между столбами помещены поочерёдно прямоугольные и полуциркульные в плане экседры. Благодаря им центральный восьмигранник, увенчанный куполом, органичнее связан с квадратом плана.
Неизвестно, как именно происходило богослужение, но, видимо, именно пространство под куполом было главным вместилищем присутствующих. Назначение здания в качестве придворной церкви говорит о том, что в его центральной части находились во время службы император с семьёй и придворные.
Внутри купол доминирует над всем остальным. Экседры имеют небольшие размеры. На фоне внутреннего обхода отчётливо выступает подкупольное пространство. Благодаря ажурности колоннад из середины интерьера хорошо видна окружающая галерея.
Первоначально преобладание купола было выражено ещё более отчётливо с помощью золотой мозаики, сплошь покрывавшей его огромную внутреннюю поверхность.
Довольно мощные подкупольные столбы напоминают более ранние здания в Сирии и Малой Азии. Ряд композиционных приёмов, в том числе существовавшая мраморная облицовка, доходившая до основания сводов, несколько облегчал массу столбов. Этому способствовал также прорезной каменный карниз, проходящий на уровне капителей колонн нижнего яруса и связывающий все части здания воедино.
Детали интерьера церкви Сергия и Вакха несут на себе следы античной традиции, что выражается в довольно сильной выпуклости обломов карниза и в некоторой скульптурности нижних капителей. Однако широкое применение прорезного орнамента говорит о стремлении к лёгкой ажурности форм.
Церковь Сан-Витале в Равенне является выдающейся постройкой того же времени (526-547 гг.). Имеет в плане восьмиугольник и увенчана центральным куполом.
Под верхним рядом окон в стене главного нефа расположена серия полукруглых ниш, захватывающих территорию боковых нефов, они как бы объединяются, создавая новое, необычное пространственное решение. Боковые нефы сделаны двухэтажными, — верхние галереи предназначались для женщин. Новая, более рациональная конструкция сводов позволила разместить по всему фасаду здания большие окна, заполняющие светом его внутренние объёмы. Неординарность внешних архитектурных форм соответствует богатому внутреннему декору очень просторного интерьера. Слева и справа от алтаря помещены мозаики, на которых мы видим Юстиниана, его придворных, местное духовенство присутствующими на службе. На противоположной стене изображена императрица Феодора со своими придворными дамами. Эти мозаики свидетельствуют о том, что к постройке Сан-Витале император также имел непосредственное отношение.