Ранний классицизм (1762 - 1780)

Екатерина стремилась ввести при русском дворе «вежливость, приличные манеры и пристойное поведение», способствовала распространению просвещения и «смягчению нравов». Она любила сравнивать себя с героями античности. Достойно завершая «Царство женщин» в России XVIII столетия (после Екатерины I, Анны Иоанновны и Елизаветы Петровны; - аннинский период; елизаветинское рококо), Екатерина II за свою жизнь прочла огромное количество книг и большую часть дня — как она сама незабывала подчеркивать — проводила за письменным столом. Несмотря на позднейшие скептические высказывания историков в отношении ее подлинной образованности, живые свидетели этого блестящего царствования возвеличивали императрицу именно за это. Австрийский дипломат князь де Линь остроумно назвал императрицу «Екатериной Великим», Вольтер — «блестящей звездой Севера». Французский посол граф де Сегюр отмечал: «Екатерина отличалась огромными дарованиями и тонким умом; в ней дивно соединились качества, редко встречаемые в одном лице . Честолюбие ее было беспредельно, но она умела направлять его к благоразумным целям». В знаменитой переписке с Вольтером и бароном Ф. Гриммом, своим корреспондентом в Париже, Екатерина усвоила стиль французских писателей, а также моду на античность и Классицизм, распространявшуюся в те годы в Европе. Своей главной задачей императрица-писательница считала духовные преобразования, «работу над умами в варварской стране». В то же время «хитрая и сластолюбивая женщина» демонстрировала свою «русскость», приверженность национальной партии. И ей удалось в конце концов стать «матушкой царицей». До царствования Екатерины Петербург, по определению французского посла, «построенный в пределах стужи и льдов, оставался почти незамеченным и, казалось, находился в Азии. В ее царствование Россия стала державою европейскою. Петербург занял видное место между столицами образованного мира». Действительно, в царствование Екатерины Великой русское искусство в отношении хронологии стилей впервые, ликвидировав почти двухсотлетнее отставание, сравнялось с западноевропейским, а в ряде художественных достижений его превосходило. Именно Екатерине Великой (либо ее ближайшему окружению) принадлежит заслуга рождения блестящей метафоры — «Северная Пальмира», в которой слышится движение из Азии в Европу. В отличие от грубой политики Петра I и легкомысленной — Елизаветы, тридцатилетняя Екатерина сумела примирить старое и новое в укладе российской жизни. Мало понимая в живописи, Екатерина стала основательницей картинной галереи петербургского Эрмитажа, в кратчайший срок оказавшегося на уровне лучших европейских музеев. Екатерина Вторая — создательница Российской Академии художеств. Академия была учреждена в Москве в 1757 г. графом И. Шуваловым еще в царствование Елизаветы Петровны, но ее превращение в подлинно учебное и научное учреждение связано с екатерининским временем. Дабы исторически утвердить этот факт, в 1764 г. состоялось официальное открытие Академии художеств в Петербурге.

Расцвет русского классицизма относится к последней трети 18 -1-й трети 19 вв., хотя уже в начале 18 в. отмечено творческим обращением (в архитектуре Петербурга) к градостроительному опыту французского классицизма 17 в. (принцип симметрично-осевых планировочных систем). Русский классицизм воплотил в себе новый, небывалый для России по размаху, национальному пафосу и идейной наполненности исторический этап расцвета русской светской культуры.

Ранний русский классицизм в архитектуре (1760-70-е гг.; Ж. Б. Валлен-Деламот, А. Ф. Кокоринов, Ю. М. Фельтен, К. И. Бланк, А. Ринальди) сохраняет ещё пластику, обогащённость и динамику форм, присущую барокко и рококо. Зодчие зрелой поры классицизма (1770- 90-е гг.; В. И. Баженов, М. Ф. Казаков, И. Е. Старов) создали классические типы столичного дворца-усадьбы и крупного комфортабельного жилого дома, ставшие образцами в широком строительстве загородных дворянских усадеб и в новой, парадной застройке городов.